Ма Рейни не была первой блюзовой певицей, которая записалась на пластинку (блюз в женском исполнении первой записывает в 1920 году Мамми Смит), но именно Ма Рейни заслуживала бы этого в первую очередь.
Ma Rainey - Oh Papa Blues
С их появлением она стала еще более влиятельной, сделав классическими стандартами такие песни, как "See See Rider" (1924, позже более 100 исполнительских версий ), "Бо-Жло Блюз" (1923) и "Черный зад Ма Рейни" (1927). Как и другие классические блюзовые примадонны, она имела в репертуаре не только блюзы, но и просто популярные в то время песни, ее исполнение однако было куда более жестким, чем блюзы, исполнявшиеся в кабаре другими ее современниками.
Рейни записывалась с джаг-бэндами, гитарными дуэтами и блюзменами (Тампа Рэд и Блайнд Блейк) и более привычными для того времени джазовыми и фортепианными группами, где играли такие знаменитости, как Луи Армстронг, Кид Ори и Флетчер Хендерсон.
Родилась и выросла певица в городе Колумбус , штат Джорджия , настоящие ее имя и фамилия-Гертруда Мелисса Никс Приджет (заявляла, что родилась 26 апреля 1886 года, но исследователи выяснили, что скорее всего в действительности она родилась в сентябре 1982 года в штате Алабама второй в семье с пятью детьми ).
Начала петь профессионально, когда была еще подростком в 14 или даже в 12 лет, победив на конкурсе юных талантов "A Bunch of Blackberries" и выступая с модными песнями и танцами на передвижных ярмарках-балаганах ("medicine shows"). Блюз начала петь примерно с 1902 года, в маленьком городке штата Миссури она услышала грустную песню о парне, который бросил девушку, песню пела "а-капелла" неизвестная юная девица, и Рейни тоже захотелось петь что-то подобное. Ма Рейни заявляла, что именно она начала называть такие песни "блюзом".
В 1904 году она вышла замуж за коллегу, артиста водевиля Уильяма "Па" Рейни и изменила свое имя на " Ма " Рейни . Пара выступала как " Рейни и Рейни , Блюзовые террористы " и гастролировала на всему югу Америки. Количество детей, нажитых этой парой неизвестно, но один их сын, Клайд Рейни, служил на флоте.
Согласно легенде, в 1912 году она дала знаменитой позже Бесси Смит несколько уроков вокала и даже , по версии Мауд Смит, сводной сестры Бесси, Ма Рейни похитила юную Бесси Смит из родительского дома, чтобы та начала работать вместе с Ма в группе Rabbit Foot Minstrels. Бесси Смит сама удрала от них в 1915. В начале 20-х годов Рейни стала приглашенным гостем-исполнителем Ассоциации частной театральной антрепризы (Theater Owners' Booking Association) .
В конце 1910 годов возрос спрос на записи черных музыкантов. В 1923 году Ма Рейни подписала контракт на записи с Paramount Records по настоянию их продюсера Майо Уильямса. Парамаунт энергично рекламирует ее, давая ей в прессе титулы "Матери блюза", "Певчей птицы Юга", "Золотого Горла" и даже "Дикой кошки Парамаунта". В большинстве своих песен она позиционирует себя, как страстную и чаще всего обманутую мужчиной несчастную женщину, но много и песен шуточного, весьма фривольного содержания.
Несколько песен позднего периода имеют в текстах явные признаки лесбианизма и бисексуальности. В 1925 году в Чикаго Рейни была арестована полицией за организацию оргии в ее доме с бэк-вокалистками. Прибывшая по жалобе соседей на шум, полиция обнаружила в ее доме голых девиц, явно не собиравшихся заниматься вокалом. Рейни провела ночь в участке и была вызволена оттуда все той же Бесси Смит.
Ее песня "Доказать это на себе" (Prove It on Me) являлась образцом музыкальной культуры для движения лесбиянок 1970-х годов, которое начало выкристаллизоваться вокруг исполнения и записи этой и ей подобных про -лесбийских треков иных артистов. Хотя она записывалась всего шесть лет (ее последние сессии были в 1928 году) ее рекорд-наследие насчитывает 94 песни и многие из них , в том числе "CC Rider " и " Бо Жло Блюз "стали настоящей классикой.
Именно в ходе этих сессий ей аккомпанировали некоторые из самых талантливых блюз и джазовых музыкантов ее эпохи , в том числе Луи Армстронг, Флетчер Хендерсон , Коулмен Хокинс Coleman Hawkins , Бастер Бейли Buster Bailey, и Лави Остин Lovie Austin.
Записи и выступления Рейни были чрезвычайно популярны среди черной аудитории, особенно на юге страны. После достижения пика популярности в конце 1920-х годов, в начале 1930-х годов (период Великой Депрессии) карьера Рейни пошла на спад , к тому времени женское пение блюза стало менее интересным для аудитории. Живое пение в водевильных театрах и кабаре сменилось увлечением публики звукозаписями и радио музыкой.
В 1928 году фирма Парамаунт сочла репертуар Ма Рейни уже не модным и не стала продлевать контракта с ней. Она ушла из музыкального бизнеса в 1933 году, поселившись в родном Колумбусе и выступая в двух небольших театриках, "Лирика" и "Аэродром".
В 1939 году 22 декабря в городке Ром, штат Джорджия, Рейни умерла от сердечного приступа. Она оставила после себя огромное музыкальное наследие, которое повлияло на вкусы и привязанности музыкантов новых поколений блюза, кантри и рок & ролла.
Спустя год после ее смерти певица и гитаристка Мэмфис Минни записала альбом-посвящение ей. Боб Дилан написал песню о Ма Рейни, "Tombstone Blues" она входит в его альбом 1965 года "Highway 61 Revisited." В 1983 году Рейни была введена в Зал Славы Блюза, а семь лет спустя - в Зал Славы Рок-н-Ролла. Все же только в 1992 году ее дом в Колумбусе внесли в реестр охраняемых государством памятников и отреставрировали.